字第，又称“字辈”，是指在家族、宗族、族谱或文人圈中，按照一定规则排列的字或名字的序列。字第不仅仅是一个文化现象，它还反映了家族、社会和文化的传承以及人们对祖先的敬重。
字第起源于中国古代的家族和宗族制度。在古代社会中，家族血脉的延续是非常重要的，因此，家族成员的名字往往会有一定的规律和次序。字第作为家族文化的体现，通常由长辈或族谱制定，并在后代的命名中传承下来。
这种制度主要出现在有宗族制度的社会中，尤其是中国、朝鲜和一些东南亚地区的汉族和其他族群中。字第通常包括“辈分”和“名字”的规定，长辈的名字或字通常会成为后代子孙取名的依据。
字第的结构可以根据不同的地区、家族和文化有所不同。一般来说，字第有以下几个常见的元素：
辈分：字第的核心部分就是按照家族辈分的排序。例如，一家族的字第可以是“文、武、昭、光、振”等。每一代的人都会按照这个字第的次序取名，从而显示出家族成员之间的辈分差异。
字与名：字第不仅规定了辈分的顺序，也有可能规定特定的字或名字。例如，某个家族可能规定所有的第一辈子孙都带“文”字，而第二辈的则带“武”字等。这种命名制度被广泛应用于一些传统家族中。
族谱：字第的传承通常通过族谱进行记录和维护，族谱是家族历史、血脉的一个重要文献资料，字第通常会在其中详细列出，供后代参考。
字第不仅仅是一个单纯的命名规则，它承载了深厚的文化意义和价值。
字第是家族历史的见证，它通过代代相传的字辈，记录了一个家族的发展历程和辈分差异。通过字第，后代能够知道自己身处家族的哪一代，继而感知自己肩负的责任与使命。
字第是文化认同的象征。通过字第的命名方式，家族成员能够感受到文化的根脉，传承祖先的文化精髓。例如，某些家族会选取一些具有特定文化意义的字，像“忠”、“孝”、“德”等字，作为家族成员的名字的一部分，以此来传递家族文化的价值观。
字第也在一定程度上起到了社会规范的作用。通过对字第的遵循，家族成员能够形成一种自觉的社会责任感，同时也体现出家族对道德、礼仪等社会规范的重视。
随着时代的发展，传统的字第制度在现代社会逐渐发生了变化。在一些城市家庭中，字第的使用逐渐淡化，尤其是在独生子女的家庭里，字第的传承变得不那么重要。然而，在一些传统的家族和乡村地区，字第依然在命名和文化传承中占有一席之地。
此外，现代的名字也更加多样化，不再严格遵循传统的字第系统。随着社会开放和文化交流的增加，许多人也开始借鉴外国文化中的命名习惯，甚至创造出与字第无关的新名字。
字第是中国文化中一种独特的传承方式，它不仅仅是名字的排列，更是家族历史、文化认同和社会规范的一部分。尽管现代社会的变迁让字第制度逐渐淡化，但它依然是了解中国传统文化和家族历史的一个重要窗口。